◎打馬游街，狹路相逢◎

明和二十三年。

對於全京的貢士而言, 是不尋常的一年。

本應有月餘時日準備的殿試，卻被通知提前到了三日後。

這個消息無異於平地驚雷，惹得一眾貢士倉皇不已。

沒了緩沖的時日, 就要直上文華殿面見天子，沒有人心中不忐忑。

是以到了三月初三, 殿試的那日。

所有貢士臉上的神情皆是沈肅，踏上金鑾寶殿, 跪拜在天子腳下時，每個人都緊張地大氣不敢出。

文華殿內。

明和帝龍袍金靴, 頭戴十二幅冕旈高坐龍椅之上，面容沈穩莊嚴，接受著跪伏在地的貢士朝拜。

闊大的殿內，所列貢士約一百多人, 立在那兒, 黑壓壓的一片。

明和帝眸光散漫，在這些人身上掃過去, 時不時打量幾眼。

江桐立在人群之中，一席白衣如鶴，墨發用一截桃枝輕挽著, 露出無暇的面龐來, 如璋如圭，如玉如月，滿身皆是書卷氣，朗朗君子之風。

因他立在人後, 明和帝並未一眼瞧見他, 只打量了前邊數排人物, 頗覺尋常, 沒有姿容高徹的。

遂讓身邊的徐吳安排眾人落座，座位是早早便安排好的，沈香木的方桌案早已排開數列，眾人按照次序分別落座，靜待皇帝下考題。

明和帝在龍座上正襟危坐，瞧著殿內貢士們都已經落座，眸光輕動，伸手捋了捋短須，將昨日內閣預擬的策問朗聲公諸出來。

“便以歷朝兵制得失為題，進行策論。”

明和帝言簡意賅，出的題目務實的很。

言罷，便有禮部官員開始散發題紙。

題紙用宣紙裱成，極為考究。

考生們取到紙，便用桌上現成的筆墨開始做策論文章，每個人都表情專註、十足認真。

殿內靜得落針可聞。

唯有宣紙時不時翻動的紙頁聲。

氣氛沈肅莊重、一絲不茍。

明和帝高坐龍椅之上，看著殿下眾人埋頭鉆研，這一鉆研便是一日的光景，殿試安排的時間便是一整日，從晨曦日出到日薄西山。

也就是說，明和帝要幹坐著陪他們一整日。

他自然不會眼巴巴幹坐著。

想起了今日的目的，他站起身，一步步踱下龍座。

他走在一排排的考生中間，時不時停下來，端詳幾眼考生所做的文章，但終歸是心中搖頭得多。

能讓他側目相看、甚至覺得尚可的，都如過江之鯽，屈指可數。

明和帝邊逡巡邊尋找著心中那個名字。

他相信那人定不會令他失望的。

畢竟那人是會試魁首，深孚眾望，有會元之名。

明和帝在人群中轉了又轉。

久久未尋見此人，有些困頓疲乏之時。

江桐兩個字跡工整端秀的墨字，映入了他的眼簾。

素白的宣紙上，那道名字恍如攬盡了世外無限的風光、給人飄然隱逸之感。

明和帝頓足細細品觀。

只覺那篇策論像是渾然天成，字字都是菁華，不落窠臼又耐人尋味。

遣詞靈動，造句典樸，在對比之間，寫盡六朝以來兵制得失，可謂是事無巨細、面面俱到。

還值得人稱道的是，江桐下筆勁道，字字富有清韻，每個字纖細勻亭，宛如不折的竹節，有前朝名士遺風，讓人賞心悅目。

光是看了半篇文章。

明和帝就不由對他青眼相加了。

待他看清此人真面目時，不由又是一楞。

江桐高徹豐神的姿容映入他眼簾時。

明和帝心中暗嘆一聲。

當真是品貌雙全的神仙人物！

是他要找的可做表率、經天緯地之俊傑無疑了。

他不動聲色地在江桐身邊立了良久。

心中升起的波瀾百轉千回。

待見江桐引經據典、推陳出新將所有論斷落於紙上後。

不由在心中又是一陣慨嘆。

此人非同尋常，可稱得上驚才絕艷。

江桐並不知明和帝在他身旁停駐良久時的心中所想，只一門心思將文章作好，力求盡善盡美。

待官員朗聲喊著時間至，收卷時，他整個身子都因太久保持一個姿勢太久，而僵硬了。

他從小便做事專註，讀書寫字時尤其。

這像是與生俱來的本事，四下無人時，他常常可獨坐階前，看上一整日的書冊。

這不，方才寫策論的整整四個時辰，他一直停止著脊背，一絲不茍地坐在那裏，沒有半分的松懈。

一直到殿試結束，禮部官員收去卷子，他才慢慢恢覆過來，將緊繃的身子緩緩放松下來。

此時，華燈初上，暮色已然四合。

巍峨的文華殿在昏暗中露出碩大的黑影。

殿內宮燈如晝。

明和帝接受了眾人的禮拜，在太監的攙扶下，緩緩踱步出了殿宇。

走過江桐身側時，他側眸多打量了他一眼。

這一眼極快，鮮少有人察覺到，可江桐卻感受到了來自帝王的審視。

他微微垂眸，謙謹恭遜。

明和帝走後，跪地叩謝帝王的考生們紛紛站起身，自文華殿魚貫而出。

因為今年的考題太難，又無甚時間準備，不少人一路唉聲嘆氣。

其中一人道：“看來此番要與前三甲無緣了。”

身旁一人道：“想什麽呢，還前三甲，不落個榜末就不錯了。”

又一人道：“那你們覺得，最後會是誰奪殿試魁首？”

此話題拋出來，引得一群人議論紛紛。

“依我看，說不定還是那個會元，臨安來的，好像叫江桐。”

“是啊，方才我瞥見聖上在他身邊停留的時間最長。”

“你不好好考試，還有這閑工夫留心聖上的舉動？”

“誰讓今日試題不對我擅長之處呢，心裏就想著，得，陪著來考一場吧。”

“不妨事，反正這殿試也沒有落榜的，榜前榜後不過是個次第，將來同是進士，又是同僚，大家和和氣氣，無甚相爭的。”

一群人邊走邊說，絲毫未留意走在他們身側的江桐。

江桐輕抿著唇，目光沈如寒潭，從始至終未發一言。

突有人道：“你們別光扯這些有的沒的，我聽下來呀，只覺這臨安江家大有來頭，我前些日子就打聽到了，說是江桐此人在臨安已中過解元，此番入京又中了會元，若是明日再摘個狀元，豈不是本朝前所未有之連中三元的人物了？那來日必定是不可限量啊！”

眾人紛紛附和。“那定會是的，沒瞧見陛下今歲有多重視科考嗎？”

這群人都是江浙一帶來的考生，不少私下本就認識。有些甚至開始動起了小心思，攛掇道：

“同時江南來的，想必定能投機，不如咱們這些日子先下了拜帖，與他交個好，日後官場之上，也好有個照應不是？”

“都是讀書人，你這未免被人覺得心術不正了些。”

“這有什麽，君子之交而已。”

幾人你一言我一語地談說著。

一路興致昂揚地步至宮門口，卻絲毫未覺走在他們不遠處那個默不作聲的男子。

直到宮中太監將他們送至宮門外，各自散去時，方有人與他搭橋：

“敢問兄臺尊姓大名？”

江桐面不改色，神情淡淡。

“鄙人姓江，名桐。”

那人的眼睛都瞪圓了。

“你就是江桐？”

這一聲霎時引來了眾人關註，本要離散的人群紛紛停在原地，朝江桐看過去，露出不敢置信的目光。

沒成想，方才一路低眉垂首，未發一言、未置一詞的同路人，竟然就是他們一路議論的焦點人物。

夜幕初升，星子幾點，城門口的燈籠高懸，散落下明黃色的光暈。

江桐就如巖巖孤松立在那兒，白衣素雪，纖塵不染的世外高人一般。

“正是在下”

他無悲無喜應了一聲。

好似天地萬物在他眼中都是淡然。

就這樣，在眾人的面面相覷中。

他背身離開了，衣帶逶迤，在風中飄蕩。

此刻，皓月初升。

月色下那背影挺拔如松，渾身上下有種不折不屈的淩冽感。

引得他身後那群久未離開的貢士們，慨嘆不已。

直言其有臨下君子之風。

貢士們離開後，那幾個將他們送出宮門的小太監，齊齊轉身，朝不遠處宮道旁的一棵垂柳走去。

婆娑月影下，一道暗色身影轉出來，眉眼尖細，手持浮塵，皮笑肉不笑。

“來，咱家的好兒子們，快說道說道，方才那些貢士們都講了些什麽？”

那幾個小太監跟著他早都混成了人精。擡起諂媚的臉，一聲又一聲幹爹地叫著，把方才一路上聽到的看到的，事無巨細都吐了出來。

太極宮內，燈火盈盈。

明和帝正同李玥對坐棋盤前手談。

徐吳來稟報事情的時候，李玥正好也聽了個清楚。

聽到江桐生冷不近人情的性子，明和帝龍顏大悅。

“如此看來，此人當是個公正不阿的。來日不會結交朋黨，在朝中拉幫引派，朕心甚慰。”

徐吳笑得輕浮，“皇上您就放心吧，老奴手下的人瞧得真真的，此人不僅不茍言笑，還嚴絲合密地如鐵板一塊，剛直且正。決計不會是招朋引伴之流。”

“哈哈哈。徐吳啊徐吳，你這幾句話可真是說到朕心坎裏了。”明和帝被他說得心花怒放，“朕這些年來，便是要找尋這樣的人，瞧瞧，皇天不負有心人，還真是讓朕尋見了，也不枉費朕歲歲在天壇祈福時所付諸的那些誠心了。”

明和帝信天地，敬神明，醉心佛教。所以他眼下對江桐傾註了無限的期待，只覺得此人是上天所賜給他的福報。

來日扶他上位，可一整朝堂風氣。

李玥瞧在心中，落子的手頓了頓，指尖微微顫動。

一旁的徐吳還在媚上，“皇上謬讚。為皇上分憂乃是老奴職責所在。”

李玥聽不下去了，將白子叩擊在桌上，中斷了二人的思緒。

“皇兄當真要重用此人？”

明和帝的好興致被打斷，他眉梢微蹙，嚴肅的目光轉過來。

“如何？十三弟以為，此人不堪用？”

李玥不緊不慢道：“臣弟以為，此人文采卓著，見論高越，光憑這些便可斷是個堪重用的。”

明和帝這才又舒展了眉梢，“十三弟與朕所見略同。”他笑著道：“朕打算欽點他為狀元郎，破格提他直入內閣，為朕分憂。”

歷朝以來，即便是高中狀元，也不得不從入翰林院開始打磨歷練，再行升任，明和帝這番破格升任，足可見出他對江桐的重視。

李玥心中一急，脫口而出。

“皇兄不可。”

明和帝目光陡然一愕，“何為？”

李玥自然不能將真實內心吐露，可他著實不想看著江桐扶搖直上，再入衛燕的眼。

若是到了那時，又會是怎樣一副光景？

他眸光微動，沈思道：“一來，此人雖擅詩文，但焉知不是紙上談兵？二來，皇兄破格提拔，已是破了規律，難保不引旁人非議，使之成為眾人眼中釘，若是如此，後果豈非難料。恐對其前路反而有阻。”

李玥徐徐闡說自己的論斷，末了道：“皇兄若真想將此人扶持，就不該將他擺到明面上，受明燈火烤，闔該對其暗中推助，扶其青雲直上。”

一番推衍，

讓明和帝陷入深思，良久後覆又眉開眼笑，撫掌叫好。

“十三弟提醒的是啊，朕一時魯莽，差點就斷送了此人仕途道路。”

頓了頓他又想起什麽道：“可依你說的，不給其狀元頭銜，豈不是太過屈才了？”

李玥琢磨了一瞬，漆眸掠過幾分芒澤。

仰頭對上明和帝時，他眸光燦燦，面容真摯。

“陛下，依臣弟所見，不如點他作探花，你瞧，歷朝歷代，高中探花者皆是相貌出眾，貌比潘安，而這其中，貌占□□，再者，凡中探花郎者大都尚公主，如此一來，皇兄何愁其前路仕途不通達？皇兄捫心自問，難道您真是光想扶一個寒門舉子上位，整肅朝綱、激濁揚清？在這之前，難道不想讓其任您為親？”

話音落下，明和帝當即目光深邃起來。

他自然不是沒有考慮到這點，只是這一點，在他看來，還不是眼下要布的局，眼下，他對江桐此人還不足夠信任，萬事還需權衡考量。

不過，若是有了探花郎這層身份，那麽將來給他擇公主婚配，讓他徹底成為自己的人，也就更加順理成章、水到渠成了。

李玥說得句句在理，雖直言不諱，但卻是顛撲不破的真道理。

他垂眸沈思了半晌，方才松了口，道：“十三弟說得有理，朕深感其然，便按你所說去辦吧。”

“臣弟領旨。”

李玥起身，拱手行了一禮，而後退身，踏著明晃晃的燈影，離開了太極宮。

宮道悠長，暗影流光。

時不時有蟬蟲在枝葉間淺唱低吟。

皇城西北角。

內閣上下燈火通明。

李玥背影秀逸，峻拔如山。

他款步踏入門中。

漏夜已深，閱卷的禮部官員們卻無眠不休，專心致志在燈火下連夜看卷批朱。

窗外樹影婆娑，月輝澹澹。

這一夜，註定是個無眠之夜。

次日，天光微明。

寧遠侯府，凝暉堂內。

衛燕還在夢中，就一陣清脆的敲門聲喚醒了。

她揉了揉惺忪的睡眼，從床上翻坐起來。

槅門已然被人推開了。

衛燕清醒過來，蝶翼般的睫羽微微顫抖，看清了來人。

是滿面春風的小越氏。

她身著湘妃色水袖裙，手中持著一把絹絲團扇，笑容堆在眼角眉梢，疾步上前就來拉衛燕下榻。

身後的碧草追著跑著都攔不住。“夫人，同您說了小姐還在歇息，您何苦來擾她？”

“再不擾可就錯過好事、耽誤終生了。”

小越氏邊說邊拉著衛燕起來，將她帶到梳妝臺前，推著她在鏡前坐下。

“今日我來替你梳妝，定將你打扮的美如天仙。”

說罷，她便抄起妝臺上的朱釵步搖，挨個往衛燕頭上比劃，來回比較之餘，還不忘扭頭囑咐碧草。

“碧草，你去叫少夫人過來，她選衣裳的眼神好，回頭讓她給燕兒挑衣裳。”

碧草見她態度強硬，勢必不能違逆，便跺了跺腳，應聲去了。

衛燕如夢初醒，知曉小越氏今日必定是又要帶她出門相看人家。

連忙想攔。

可哪裏攔得住她眼疾手快，方擡臂，就被小越氏按下來，小越氏望著她，眸中頃刻泛起一片淚澤，好似下一刻就會決堤而出。

“燕兒，你就全了我的心思吧，你既喚我一聲母親，我便這輩子都是要為你掏心的。”

她泫然欲泣，“若你這輩子再不嫁人了，你說我來日下了地府，如何向我那苦命早逝的姐姐交代？”

每次小越氏拿出這招殺手鐧，衛燕就必然會拗不過她，誰讓她心軟呢。

只好由著她去將自己捯飭打扮。

“母親快別哭了，我去，我去還不行嗎？”

大不了便是走個過場，管他時侯爵家的張公子，還是員外家的馬公子，她回過頭來統統拒了就是。

所謂兵來將擋水來土掩，讓旁人喜歡自己不容易，讓旁人厭惡自己，那還不簡單嗎？

衛燕正思及此，小越氏卻像是洞悉她的心思，毫不留情將她點破。

“母親把話說前頭，你可千萬把你那點子小心思收起來，別再出什麽岔子，今日來相看的是吏部侍郎家的獨苗，一表人才不說，學識還高，如今已是國子監的貢生，全京城姑娘爭著搶著的香餑餑。”

聽著小越氏絮絮叨叨。

衛燕在心中翻了個白眼，這香餑餑愛誰要誰要，反正她是不要。

就在兩人說話這陣功夫，何氏亦趕來了。

碧草立在一旁怏怏不樂，何氏在小越氏這個婆母面前卻不得不賠笑，熱絡幫衛燕挑選衣裳。

“就這件柳色的吧，小妹今日的頭飾當配柳綠。”

或許是這抹綠色太過乍眼，衛燕出了院門一路朝外走時，家中的奴仆雜役，看她都看直了眼。

小越氏對此很是滿意，直誇何氏的眼光好。

兩人又是一陣互相吹捧。

例如何氏吹捧小越氏選的頭飾好，小越氏又說何氏的眼光獨到。

兩人之間如此你來我往，衛燕早已見怪不怪了。

到了侯府門前，一定軟轎已然備好。

翠帷華蓋的，朱紅色的綢縵墜下來，四角鑲了珠璣。

這是一頂奢華的繡花軟轎，無一處不彰顯著精美。

若是不知道的，說不定還以為她今日是去成婚的。

衛燕不喜坐轎，總覺裏頭太過逼仄，令人壓抑。

“母親，何苦非要坐轎子？”

她不滿地皺起了眉梢。

小越氏卻不由分說三催四請她入轎簾。

“若非如此，怎能博個好兆頭，你就聽母親一次，好不好，就依我這一次吧。”

她知道衛燕執拗，但有些時候示弱和哀求往往能更勝一籌。

果不其然，衛燕雖然面上不悅，但還最終是依著她坐了進去。

小越氏面露喜色。

當即一揮袖子，示意轎夫起轎，朝東街而去。

小越氏則引著何氏就走在轎外。

這一路上，繡花軟轎很是招搖，引得路人紛紛側目，一路上，何氏的臉龐低得都要埋進頸項裏了。

衛燕躲在轎中，先前還看了兩眼外頭，後來察覺不妙，好似所有人都將她當猴瞧，便躲了回去，將縵簾拉得嚴絲合縫，隔絕外界。

只當丟人的不是自己，只求這一日快些過去。

大內，巍峨的太極殿前。

傳臚大典已至尾聲。

紅袍加身的進士們滿面春風，立在暖陽之下，次第接受君王的召見。

江桐立在最前排。

他與身側的狀元和榜眼，卯正便最先見得了聖駕。

三人一齊覲見時。

明和帝對他的關註最大，提問亦是最多。

傳臚大典結束後。

便是新科進士打馬游街。

江桐眉眼生得清冽，天生便是冷清寡淡的顏色。

一席紅衣烈烈如火，倒是給他通身增了不少的暖意。

少年探花郎高坐紅鬃駿馬之上，眸如朗星，鬢如刀裁，一下就吸引了全京女郎們的目光。

東門大街上，人流如潮，街邊樓上，聚滿了看熱鬧的人群，喧聲滿天。

本就是三月三的春日裏，陽光明媚，惠風和暢。

姑娘們個個穿得花枝招展，一眼望去，人頭攢動間，一片鮮妍明麗。

許是無巧不成書。

小越氏今日不知此地有這一出，好巧不巧把地點選在了平日最繁華熱鬧的東門大街。

所以衛燕的軟轎就這麽舉步維艱地走在擁擠不堪的街道上，耳邊是沸反盈天的鼎沸人聲。

新科進士們打馬游街的隊伍，一路浩浩湯湯、大張旗鼓地湧過來。

就直挺挺地與那頂繡花軟轎撞在了一處。

作者有話說：

今天還有一章，趕榜中

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